�, igen! Ideges - nagyon, rettenetesen ideges voltam �s vagyok is; de m�rt
akarj�tok minden�ron r�m bizony�tani, hogy �r�lt vagyok? A betegs�g
�rz�keimet m�g meg�les�tette... nem �lte meg... nem tomp�totta el. Kiv�lt a
hall�s �rz�ke lett �les. �gen �s f�ld�n minden neszt hallottam. �s sokat
hallottam a pokolb�l is. Hogy lenn�k h�t �r�lt? Hallgassatok r�m! �s
figyelj�tek meg, milyen j�zanul... milyen nyugodtan tudom elbesz�lni az
eg�sz hist�ri�t.

Lehetetlen megmondani, hogyan t�madt az els� gondolat agyamban: de amint
egy megfogant, k�s�rtett �jjel-nappal. C�lom nem volt vele. Harag nem volt
bennem. Szerettem az �reget. Sose b�ntott. Sohase s�rtett meg. P�nz�re nem
v�gytam. Tal�n a szem�ben lehetett valami! Igen, az volt. Kesely�szeme volt
- halv�nyk�k, h�lyogos. Ah�nyszor r�m esett a tekintete, megfagyott bennem
a v�r; �s �gy fokonk�nt - nagyon lass� �tmenetekben - elhat�roztam, hogy
elveszem az �reg �let�t, s evvel megszabadulok a szem�t�l �r�kre.

Most m�r: ez a dolog l�nyege. Ti azt hiszitek, hogy �r�lt vagyok. Az �r�lt
nem tud semmit. De l�ttatok volna engem. L�tt�tok volna, milyen okosan
j�rtam el, mily �vatosan, mily el�rel�t�an, mily k�pmutat�ssal fogtam a
dologba! Sose voltam ny�jasabb az �reghez, mint az el�tte val� h�ten -
miel�tt meg�ltem. �s minden �jjel, �jf�l fel�, megnyomtam ajtaja kilincs�t,
�s kinyitottam - �, eg�szen halkan! S akkor, amint el�gg� kinyitottam, hogy
a fejem bef�rjen, bedugtam egy s�t�t tolvajl�mp�t, z�rtan, eg�szen z�rtan,
�gyhogy semmi f�ny sem sziv�rgott ki, s azt�n bedugtam a fejemet. �,
nevettetek volna, ha l�tj�tok, milyen ravaszul dugtam be! Lassan
mozd�tottam, nagyon, nagyon lassan, hogy ne zavarjam az �reg �lm�t. Egy
teljes �r�ba ker�lt, m�g a fejemet elhelyeztem a r�sben, annyira, hogy
l�thattam, amint az �gy�n fek�dt. Ha! tudott volna egy �r�lt ilyen okos
lenni? S azt�n, mikor fejem m�r j�csk�n benn volt a szob�ban, kinyitottam a
l�mp�t, �vatosan - �, mily �vatosan, �vatosan, mert a f�dele csikorgott -
kinyitottam, csak annyira, hogy egyetlen v�kony sug�rka r�esett a
kesely�szemre. Ezt tettem h�t hossz� �jszak�n �t - minden �jjel pontosan
�jf�lkor -, de ezt a szemet mindig csukva tal�ltam; �gyhogy lehetetlen volt
megtenni, amit akartam; mert nem az �reg �llt az �n utamban, hanem csak a
Rossz Szem. �s minden reggel, mikor felj�tt a nap, b�tran a szob�j�ba
mentem, �s vakmer�en besz�dbe elegyedtem vele, sz�v�lyes hangon nev�n
sz�l�tottam, s megk�rdeztem, hogy t�lt�tte az �jet? Mint l�tj�tok, igaz�n
nagyon b�lcs �regnek kellett volna lenni, hogy gyan�tsa, hogyan n�ztem r�
minden �jjel, pont �jf�lkor, m�g aludt.

Nyolcadik �jjel m�g �vatosabban nyitottam r� az ajt�t, mint szoktam. Az �ra
kismutat�ja nem mozog olyan lassan, mint ahogy az �n kezem mozgott. Soha
azel�tt nem �reztem ennyire biztosnak er�met �s okoss�gomat. Alig tudtam
visszatartani diadalujjong�som. Elgondolni, hogy itt vagyok, lassan, lassan
kinyitom az ajt�t, s � m�g csak nem is �lmodik titkos sz�nd�kaimr�l...
tetteimr�l! Val�s�ggal elvihogtam magam a gondolatra, s tal�n meg is
hallotta, mert hirtelen megmozdult az �gy�n, mintha megriadna. Erre azt
hiszitek, hogy visszah�z�dtam? Sz� sincs r�la. Szob�ja szurokfekete volt a
s�r� s�t�ts�gben - az ablakt�bl�kat szorosan bez�rta, mert f�lt a
bet�r�kt�l -, s �gy tudtam, hogy nem l�thatja az ajt� ny�l�s�t, �s csak
l�ktem tov�bb, t�gabbra, t�gabbra.

A fejem m�r benn volt, s �ppen ki akartam nyitni a l�mp�t, mikor a
h�velykujjam megcs�szott a sima cinf�del�n, s az �reg hirtelen f�l�lt az
�gyban, elki�ltva mag�t:

- Ki j�r itt?

Teljes cs�ndben maradtam, s nem feleltem. Egy eg�sz �ra hosszat nem
mozd�tottam egyetlen izmomat, s egy eg�sz �r�ig nem hallottam, hogy
visszafek�dt volna. M�g mindig f�nn �lt az �gyban f�lelve; pont ahogy �n
szoktam, �jr�l �jre, hallgatva a sz� perceg�s�t a falban.

Most halk ny�g�st hallottam, s tudtam, hogy a hal�los f�lelem ny�g�se. Nem
f�jdalom vagy b�nat ny�g�se volt - �, nem! -, az a m�ly, elfojtott hang
volt, mely akkor szakad f�l a l�lek fenek�b�l, ha csordultig t�lti az
iszonyat. Ismertem ezt a hangot. Sokszor fakadt f�l az �n sz�vemb�l is
�jjel, pont �jf�lkor, mikor az eg�sz vil�g aludt, s r�mes visszhangj�val
m�g m�ly�tette a retteg�st, mely lelkemet r�zta. Mondom, j�l ismertem.
Tudtam, mit �rez az �reg, �s sajn�ltam, b�r sz�vem vihogott. Tudtam, hogy
�bren van m�r a legels� csek�ly nesz �ta, mikor megfordult az �gyban. Az�ta
folyton n�tt benne a f�lelem. Megpr�b�lta oktalannak l�tni, de nem tudta.
\"Semmi, csak a sz�l a kandall�ban - mondta mag�nak -, eg�r szaladt �t a
padl�n\", vagy: \"valami t�cs�k, amely csak egyetlenegyet cirpelt\". Igen,
megpr�b�lta ilyen f�ltev�sekkel megnyugtatni mag�t; de �gy tal�lta, hogy
minden hi�ba. Minden hi�ba: mert a hal�l lop�dzott fel�je, fekete �rnyat
vetve maga el�, s �rny�ba bor�totta �ldozat�t. S e l�thatatlan �rny gy�szos
befoly�sa alatt meg�rezte - noha se nem l�tta, se nem hallotta -,
meg�rezte, hogy a fejem benn van a szob�ban.

Miut�n sok�ig nagyon t�relmesen v�rtam, an�lk�l, hogy hallottam volna
lefek�dni, elsz�ntam magam, hogy egy kicsi - igen, igen kicsi r�st nyitok a
l�mp�n. Kinyitottam h�t - nem is k�pzelitek, milyen lopva, lopva -, m�g
v�gre egyetlen hom�lyos sugara, csak mint egy p�kfon�l, kisz�k�tt a r�sb�l,
s teliben r�hullt a kesely�szemre.

T�rva tal�lta - t�gra, t�gra t�rva -, s amint r�n�ztem, f�lgy�lt bennem a
d�h. Tiszt�n, �lesen kivehettem - tompa k�k volt, s rajta cs�nya h�lyog,
mely megfagyasztotta a vel�t csontjaimban; de az �reg arc�b�l vagy test�b�l
nem l�ttam semmi m�st, mert a sugarat, szinte �szt�nszer�leg, pontosan az
�tkozott helyre ir�nyoztam.

S nem mondtam m�r nektek, hogy amit ti �r�letnek n�ztek, az csak �rz�keim
t�lzott �less�ge? - most, figyeljetek, f�lemhez halk, tompa, sebes hang
�t�d�tt, amilyet egy vatt�ba csavart �ra adhat. Ezt a hangot is j�l
ismertem. Az �reg sz�v�nek dobog�sa volt. Csak n�velte d�h�met, ahogy a
dobver�s t�zeli a katona b�tors�g�t.

De m�g mindig visszatartottam magam, �s cs�ndben maradtam. Mozdulatlanul
emeltem a l�mp�t. Pr�b�lgattam, meddig tudom a sugarat rezzen�s n�lk�l
pontosan a szemen tartani. K�zben a sz�v pokoli dobog�sa er�sb�d�tt.
Gyorsabb �s gyorsabb lett, s hangosabb �s hangosabb, minden pillanatban.
Rettenetes lehetett az �reg f�lelme! Hangosabb lett, mondom, a dobog�s,
m�sodpercenk�nt egyre hangosabb! - figyeltek r�m? Mondtam, hogy ideges
vagyok: �s �gyis van. �s most az �jszaka hal�l�r�j�ban, ennek a r�gi h�znak
r�mes cs�ndje k�zt, egy ilyen k�l�n�s hang, mint ez, le�rhatatlan r�m�letbe
ejtett. M�gis, n�h�ny percig visszatartottam magam, n�m�n �llottam. De a
dobog�s hangosabb, hangosabb! Azt hittem, a sz�ve kett�reped. �s most �j
f�lelem sz�llott meg - a hangot meghallhatja valami szomsz�d! �t�tt az �reg
utols� �r�ja! Hangos ki�lt�ssal kicsaptam a l�mpa ajtaj�t, �s beugrottam a
szob�ba. Egyet sikoltott - egyetlenegyet. Egy pillanat alatt a padl�ra
vontam, �s r�tasz�tottam a s�lyos �gyat. Azt�n vid�man mosolyogtam, hogy
ennyiben a dolog el van int�zve. De p�r percig a sz�v m�g tov�bb dobogott,
f�tyolozott hangon. Ez azonban m�r engem nem zavart, nem fog �thallatszani
a falon. V�gre megsz�nt. Az �reg halott volt. Elh�ztam az �gyat, �s
megvizsg�ltam a holttestet. Igen, halott volt, t�k�letesen, mint egy
k�darab. Kezemet a sz�v�re tettem, �s rajta tartottam percekig. Semmi
dobog�s. Halott volt, mint a k�. T�bbet nem bosszant a szeme.

Amennyiben m�g mindig �r�ltnek hinn�tek, nem fogtok tov�bb annak hinni, ha
le�rom a ravasz int�zked�seket, amiket a hulla elrejt�se c�lj�b�l tettem.
Az �jszaka fogyott, s �n gyorsan, de cs�ndben m�k�dtem. El�sz�r is
sz�tdaraboltam a holttestet. Lev�gtam a fej�t �s a karokat �s a l�bakat.

Azt�n f�lfesz�tettem h�rom deszk�t a szoba padl�j�b�l, �s mindent betettem
a deszk�k k�z�. Azt�n visszasz�geztem a padl�t oly �gyesen, oly ravaszul,
hogy soha emberi szem - m�g AZ sem - f�l nem b�rt volna fedezni rajta semmi
felt�n�t. Nem volt ott semmi f�lmosni val�, semmif�le folt, legkisebb
v�rnyom sem. Sokkal �vatosabb voltam �n! Minden egy d�zs�ba ment - ha! ha!

Mikor ezt a munk�t befejeztem, n�gy �ra volt - m�g mindig s�t�t, mint az
�jf�l. Amint a toronyban el�t�tt�k az �r�t, az utcai ajt�n kopog�s
hallatszott. K�nny� sz�vvel mentem le kinyitni - mert mit�l f�lhettem most?
H�rom f�rfi l�pett be, s t�k�letes udvariass�ggal bemutatkoztak, mint
rend�rtisztek. Egy szomsz�d sikolt�st hallott az �jszaka; gyan�t fogott,
hogy b�nt�ny t�rt�nhetett; feljelent�st tett a rend�rs�gen, s �ket k�ldt�k
ki helysz�ni szeml�re.

Mosolyogtam - mert mit�l f�lhettem? �dv�z�ltem az urakat. A sikolt�s,
mondtam, �nt�lem sz�rmazott; �lmomban ki�ltottam. Az �reg�r, jegyeztem meg,
vid�kre utazott. V�gigvezettem l�togat�imat az eg�sz h�zban. K�rtem, hogy
vizsg�ljanak meg mindent alaposan. V�gre az � szob�j�ba vittem �ket.
Megmutattam �rt�kt�rgyait: biztons�gban, hi�nytalan. Bizakod�som nagy
�r�m�ben sz�keket hoztam a szob�ba, s megk�n�ltam �ket, pihenj�k ki
f�rads�gukat itt, m�g �n magam, a t�k�letes diadal vad vakmer�s�g�ben, a
saj�t sz�kemet pontosan arra a helyre �ll�tottam, amely alatt az �ldozatom
hull�ja nyugodott.

A rend�r�k nem gyanakodtak t�bb�. Modorom meggy�zte �ket. Felt�n�en nyugodt
voltam. Le�ltek, s bizalmas besz�lget�sbe kezdtek, m�g �n vid�man
felelgettem. De nemsok�ra �reztem, hogy els�padok, s azt k�v�ntam, b�r m�r
elmentek volna. A fejem f�jt, �s a f�lem csengett: de �k m�g mindig ott
�ltek, �s csevegtek. F�lem cseng�se mind hat�rozottabb lett: hangosabban
besz�ltem, hogy megszabaduljak az �rz�st�l; de csak nem akart v�get �rni, s
egyre hangosabb lett - m�g v�gre �gy tal�ltam, hogy a hang nem a f�lemben
van.

K�ts�gk�v�l nagyon s�padt lettem; de csak m�g foly�konyabban besz�ltem, �s
emeltebb hangon. Azonban a zaj m�g er�sb�d�tt - �s mit tehettem? Halk,
tompa, sebes hang - amilyet egy vatt�ba csavart �ra adhat. Lihegve kaptam
leveg� ut�n - de a tisztek nem hallottak semmit. Gyorsabban besz�ltem,
hevesebben, de a hang �lland�an er�sb�d�tt. F�lugrottam, s vitatkozni
kezdtem csek�lys�gekr�l magas hangnemben, s f�lhev�lt gesztusokkal; de a
zaj �lland�an er�sb�d�tt. M�rt nem akarnak elmenni?! F�l-al� j�rtam a
padl�n, neh�z l�p�sekkel, mintegy f�ld�h�dve a l�togat�k megjegyz�sein - de
a hang �lland�an er�sb�d�tt. Istenem! mit tehettem? Tajt�kzottam -
d�h�ngtem - k�romkodtam! F�lkaptam a sz�ket, amelyiken �ltem, �s
megcsikorgattam a deszk�n, de a zaj mindent elnyomott, �s folyton
er�sb�d�tt. Hangosabb lett - hangosabb! S a vend�gek m�g mindig udvariasan
csevegtek �s mosolyogtak. Lehets�ges, hogy ne hallott�k volna? Mindenhat�
Isten! - nem, nem! Hallott�k! - sejtett�k! - tudt�k! - g�nyt �ztek
borzalmamb�l! - gondoltam, �s azt gondolom most is. De ak�rmi jobb volt
enn�l a k�nn�l! Ak�rmi t�rhet�bb, mint ez a g�ny! Nem b�rtam tov�bb
k�pmutat� mosolyg�sukat! �reztem, hogy ki�ltanom kell, vagy belehalok! �s
most - �jra! - figyelem! hangosabb! hangosabb! hangosabb! hangosabb!

- Gazemberek! - sikoltottam. - Ne tettess�tek magatokat tov�bb! Bevallom,
amit tettem! - szak�ts�tok f�l a padl�t! itt, itt! - ez a rettenetes sz�v
dobog!